La Barre est toujours là. Par beau temps, elle ondule, avec une petite frange ourlée sur la tête. Par mauvais temps, elle est menaçante, en frise blanche, et il arrive qu'elle aille se cacher près des dunes d'Erdeven, pour se reformer aussitôt, entre la force de la houle et les alluvions qui sortent de la rivière d'Étel. Alors, elle rappelle des souvenirs funestes. Le drame du radeau de survie d'Alain Bombard en 1958. « Certains faits divers ont la vie dure », admet Jean-François Pahun, de Locmiquélic, réalisateur de documentaires.

Il s'est passionné sur le sujet pendant 16 mois, avec une extrême précaution, sachant que le sujet est toujours un vrai chagrin. Jean-François Pahun a l'intelligence de ne pas raviver les polémiques et les rumeurs. Il a préféré porter son regard sur cette dune sous-marine, l'expliquer, faire parler Josiane, les yeux du sémaphore du Magouër depuis 37 ans, avant d'entrer dans le vif du sujet.

Un aventurier expérimentateur

Il y a le drame, certes, quand le radeau d'Alain Bombard se retourne avec sept occupants à bord. Cinq équipiers du docteur seront récupérés par le canot de sauvetage commandé par Émile Daniel et c'est en recherchant les deux disparus qu'un filin se prendra dans l'hélice du canot. Le bilan, très lourd, de neuf victimes, dont cinq marins étellois, fera les gros titres de la presse de l'époque.

En prenant son temps, Jean-François Pahun ne s'arrête pas à l'émotion, ne se satisfait pas des seules images du film tourné par Jean Scaviner, conservées au Musée des Thoniers d'Étel. Il a exhumé celles de « Naufragé volontaire », fouillé les archives de l'Institut national de l'audiovisuel. Et trouvé, aussi, un film où les Américains et les Anglais testaient le fameux pneumatique Zodiac pour récupérer les aviateurs péris en mer, depuis un zeppelin.

C'est bien cela qui donnera à Alain Bombard l'envie de se lancer dans cette aventure de la survie en mer, au point de risquer la sienne jusqu'aux Baléares, sans vivres. Le documentaire « La Barre » a pour intérêt principal de remettre la tragédie dans son contexte. « Étel, ce n'est pas un truc isolé », confie Jean-François Pahun. De fait, on apprend qu'un premier essai a eu lieu en juin dans le raz de Sein, par beau temps. Pas assez concluant.

Alain Bombard, sommité médiatique convoitée par la société L'Angevinière qui produit les canots, se rend à Étel en août. La Barre est aimable. Les pêcheurs étellois sont comme les autres, hérissés contre ce nouveau radeau de sauvetage, alors qu'ils les préfèrent en bois.

La grève est générale dans les ports quand l'administration l'impose l'utilisation du canot pneumatique. Alors, les marins relèvent un défi par mauvais temps. Mais, ce 3 octobre 1958, la Barre s'est mise en croix. Infranchissable, disent les Étellois qui iront la braver quand même, et les Affaires maritimes qui auraient dû empêcher l'expérimentation, laisseront faire. Car l'enjeu est trop grand.

Péchés d'orgueil

Il n'y aura pas de suites judiciaires à ce drame, raconté par quelques témoins dans ce documentaire : Jacques Dumesnil, administrateur des Affaires maritimes, y est franc, Jojo Loro, jeune basque qui venait de finir des études au lycée maritime, s'y lâche : il a embarqué sur le remorqueur d'assistance, par pur hasard. La fille d'Émile Daniel est émouvante.

Dans cette affaire il y a eu beaucoup d'orgueil, une part d'inconscience, entre de fiers marins qui ne savaient pas encore qu'ils signaient là le déclin et la mort de leur port thonier, au profit de Lorient, où il n'y a pas de barre, et un médecin chercheur expérimentateur, un peu halluciné par sa quête qui sera payante. Depuis, tous les marins du monde ont leur Bombard.

Derrière les liserés en or du monument aux morts d'Étel, qui rappelle les noms de ses enfants morts au front ou en mer, il reste toutefois une amertume : Alain Bombard n'a jamais demandé pardon. « Il se serait senti coupable », glisse Jean-François Pahun, hors film. Mardi, il va partir pour une autre disparition, en Inde : les derniers jours du paquebot France.

Gildas JAFFRÉ.

Pratique. « La Barre », 52 minutes. Sur France 3 Ouest, ce samedi à 16 h 15, et sur l'antenne nationale à 0 h 40. Rediffusion prévue à l'automne.

Ouest-France