Ils ont entre 25 et 55 ans. Ils sont pilotes à Air France, contrôleurs aériens, prof, ingénieur, steward... Ils viennent de Metz, d'Arcachon, de la région parisienne. Ils ont volé toute la matinée entre Vannes et le nord de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) à bord de leurs avions de tourisme. Une balade de 2 heures (250-300 km) qui n'avait rien d'une promenade de santé. Et pour cause : ces pilotes et navigateurs chevronnés s'entraînaient pour les championnats du monde du rallye aérien du 20 au 26 juillet à Ried (Autriche).

Le rallye aérien ? « C'est une course d'orientation en avion par équipage et l'une des trois principales disciplines sportives de l'aéronautique avec la voltige et le pilotage de précision », explique Loïc Logeais, conseiller technique pour la Fédération française d'aéronautique.

Le rallye aérien demande beaucoup de « concentration, de mémoire visuelle, une bonne vitesse d'analyse et une bonne condition physique, résume Éric Saphi, navigateur. La philosophie du rallye aérien, c'est la sécurité. On doit toujours savoir où on est, maîtriser son cap, se poser dans un endroit très étroit. Ce type de sport améliore l'aisance au pilotage ».

« On espère une médaille »

A 50 ans et avec 800 heures de vols au compteur, cet ex-rugbyman de haut niveau est membre de l'équipe de France depuis 2003. Samedi et dimanche, lui, ses camarades de l'équipe de France (huit personnes en tout) et un équipage espoir se sont entraînés pour la première fois à l'aérodrome de Vannes-Meucon (Monterblanc) dont la « plateforme est bien adaptée pour ce genre de stage ». Vols le matin. Pause le midi. Instruction au sol l'après-midi. Pas le temps de chômer.

Comment ça se passe, un rallye aérien ? L'épreuve dure environ deux heures. On vole en équipage : un pilote, un navigateur. Les enregistreurs de vols (boîtes noires) sont les mémoires du rallye. « Un quart d'heure avant le décollage, on donne aux équipages des instructions pour qu'ils établissent un circuit de navigation très précis afin de survoler, à la seconde près, des points de contrôle déterminés », résume Michel Grosdemange, team manager de l'équipe de France.

« Ils vérifient que les photos aériennes qu'on leur a données correspondent ou non aux points de contrôle, poursuit Loïc Logeais. Ils doivent aussi reconnaître et positionner sur la carte, à moins de 200 m près, une vingtaine de photos (croisements routiers, bouts de forêts, haies, clairières...) qu'ils ont visualisées avant le vol. » Le tout avant un atterrissage de précision s'il vous plaît !

L'équipage vainqueur, c'est celui qui a le moins de pénalités. Pas évident quand on sait qu'elles s'accumulent par séries de 20... « Samedi, les meilleurs ont eu 400 points et les moins bons, 1 000 points, indique Loïc Logeais. Les Français sont très bien placés dans la discipline, parmi les meilleurs du monde avec les Tchèques, les Polonais. On espère une médaille. »

Il reste deux stages à l'équipe de France pour parfaire sa préparation avant l'Autriche.

Christelle QUINTARD.

Ouest-France